Tempi passati: imperfetto vs. passato prossimo

Imperfetto vs. passato prossimo

The imperfetto and the passato prossimo are both past tenses but cannot be used interchangeably. When do you use the imperfetto? When do you use the passato prossimo?

1. Conditions, states of being:
   • Time: Erano le sette di sera.
   • Weather: Faceva bel tempo.
   • Characteristics: Era una bellissima ragazza, aveva i capelli bruni e gli occhi verdi.
   • States of being: Ero triste e stavo male perché avevo la febbre.

2. Habitual actions:
   • Spesso andavo a trovare i miei nonni.
   • Ogni giorno mangiavo un gelato.
   • Il martedì avevo la lezione di piano.

3. Simultaneous, ongoing actions:
   • Guardavo la TV mentre (while)* mangiavo la pasta. (*after mentre alway imperfetto)
   • Studiavano mentre ascoltavano la musica.

4. Background/ongoing actions vs. specific, one-time actions:
   • Mentre studiavo è arrivato Marco.
   • Faceva i compiti quando il telefono ha suonato.

5. Sequence of specific, one-time actions:
   • Mi sono vestita, mi sono lavata i denti e sono uscita di casa.
   • Ho cenato e sono andato a letto.

6. Actions completed in a precise time frame (clear beginning and/or end of action):
   • Ieri ho guardato la TV tutta la sera.
   • Ho studiato francese per quattro anni.
   • Ho lavorato fino alle sette di sera.